L’œil est une structure molle comme un ballon en caoutchouc. C’est la production interne de liquide (l’humeur aqueuse) qui, comme l’air dans le ballon, lui donne sa forme sphérique. Ce liquide sort de l'œil en passant par un filtre appelé trabéculum. L'humeur aqueuse est ainsi renouvelée totalement toutes les 90 mn environ. Quand le liquide s’écoule facilement, la pression intraoculaire ou PIO reste peu élevée. En revanche, si le trabéculum devient moins perméable, ou bien si l'iris s'appose contre lui, le liquide sort moins facilement de l'œil, et la pression peut devenir trop élevée.

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Dans les glaucomes à angle ouvert, le trabéculum (en rouge sur le dessin) devient moins perméable : le liquide s’accumule dans l’œil et la pression s’élève. c'est le cas dans l'image ci-dessus.

Dans les glaucomes par fermeture de l'angle c'est l'iris qui obstrue le passage vers le trabéculum (voir image ci-dessus).
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